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「需要為新生寶寶儲存臍帶血嗎？」常常有將為人父母的年輕朋友問我這個問題。我都會問他們：「您們對於臍帶血知道多少？」
父母親都希望給自己的孩子最好的將來，所以看到或聽到臍帶血儲存銀行（Cord blood bank)的廣告時，多少會考慮是否應該在寶寶出生時，花一些錢儲存臍帶血。萬一他將來得到某種疾病，可以用他自己的臍帶血來治療。
臍帶血到底和一般的血液有什麼不同？有什麼特殊的功能？
最主要的是臍帶血中有「幹細胞」(Stem cells)，一種尚未分化的基本原細胞。它可以分化成紅血球，白血球，血小板甚至其他各種組織細胞。
目前已經可以利用幹細胞的特殊功能，以「幹細胞移植療法」（Stem cell transplantation therapy) 來治療70種以上血液和免疫系統的疾病。將來可能可用來治療其他疾病，包括糖尿病，阿茲海默病，帕金森病，脊髓損傷或腦性麻痺等疾病。
臍帶血有這麼多「可能的功能」而且可以在生產時輕易取得，難怪會有「儲存臍帶血」。把這麼好的東西廢棄掉，也太可惜了。問題是「是否應該儲存臍帶血來給自己或家人，萬一將來需要時可以用」？
有下列幾點需要考慮：
1. 將來寶寶自己可能用到的機率有多少？很難預測，以前在婦產科期刊有人曾預測約1/2700，而小兒科醫學會的預測則高達1/200,000。可用於家人的機率也不清楚。
如果是遺傳基因引起的疾病，例如地中海型貧血，也不能用自己的臍帶血來治療，因為本身的幹細胞也有缺陷。
2. 幹細胞並非萬能。目前「幹細胞移植療法」可以治療的疾病局限在血液和免疫系統的疾病。關於其他將來可能有效的疾病，目前都還在研究階段。
3. 臍帶血並不是幹細胞的唯一來源。我們的骨髓內也有很多幹細胞，骨髓移植也是一種幹細胞移植。目前許多幹細胞研究機構的研究方向，是找出引導我們的身體細胞（例如皮膚細胞）轉變為幹細胞的方法。如果成功，就會有充足的幹細胞來源了。
4. 臍帶血的量不多，所以主要用於治療體重較輕的小孩。一份臍帶血大概只夠治療一個10歲以下的小孩，如果10歲以後需要治療，可能需要兩份以上的臍帶血。
5. 儲存有年限。一般說可儲存25年，也有專家懷疑10年後的功效。
6. 當然也要考慮到錢。一般商業臍帶血銀行收費昂貴，在美國頭款大概要1800美元，每年維持費約100美元。據我所知，在台灣可能更貴。
所以我建議爸媽們在仔細思考這些事實狀況後，再決定是否要為新生的寶寶做私人臍帶血儲存。但是如果家庭中有血癌和其他血液或免疫系統疾病，我就會建議他們花錢去儲存。
如果一般的父母不想花錢將臍帶血儲存在商業性的臍帶血銀行，也可考慮將臍帶血捐給公共的臍帶血銀行（大學或研究機構），或許可以救到其他的小孩。也有可能，萬一自己需要時，那份臍帶血還在那𥚃！
Photo credits:
Cord blood banking resources
Immunology, University of Arizona
Firsttime pregnancy
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